Adiós Katherine un monumento a la igualdad

Especial.-  “Si ella dice que los números son buenos”, declaró John Glenn, “estoy listo para comenzar”, refiriéndose a los cálculos, hechos principalmente a mano, de Katherine G. Johnson, quien murió ayer a la edad de 101 años, en un época en que las matemáticas y la ingeniería eran competencia exclusiva de los hombres blancos, no de las mujeres negras.

Y, sin embargo, Johnson, como declaró el presidente Barack Obama cuando le otorgó la Medalla Presidencial de la Libertad en 2015, “se negó a verse limitada por las expectativas de la sociedad sobre su género y raza al tiempo que amplía los límites del alcance de la humanidad”.

En la década de 1950, cuando se trataba de matemáticas, se consideraba que las mujeres estaban más orientadas a los detalles y eran menos susceptibles a errores descuidados. Por lo tanto, el Comité Asesor Nacional de Aeronáutica o NACA, cuya tarea principal en medio de la Guerra Fría era mejorar la aerodinámica de vuelo y misiles, contó con cientos de mujeres matemáticas. Entre ellas había quizás 3 docenas de mujeres afroamericanas, que fueron segregadas en una sección de Langley llamada West Computing.

Johnson fue contratada por NACA en 1953 como una de estas computadoras femeninas. Como se sabía que ella comentaba, en esos días “las computadoras llevaban faldas”.

La barrera de entrada para las mujeres afroamericanas era mucho mayor que la de sus contrapartes blancas, ya que solo las primeras tenían títulos avanzados en matemáticas. Con pocos puestos profesionales disponibles para mujeres negras más allá de maestra o enfermera, un puesto en NACA fue una bendición.

Y resulta que las matemáticas fueron el gran ecualizador. Como Johnson escribió en su autobiografía para niños, Reaching for the Moon, publicado por Simon y Schuster:

“En NACA, no sentí segregación de la misma manera opresiva que sentí en el mundo. Aunque había baños de color y una sección de color de la cafetería, generalmente comía en mi escritorio. .. Pasé mucho tiempo trabajando con o para hombres y mujeres blancos, lo cual era diferente de lo que sucedía en gran parte del Sur. Teníamos una misión y trabajamos en ella. Lo importante era hacer tu trabajo.

Por supuesto, al final del día, la segregación dictaminó que nos fuimos a casa a comunidades separadas, nuestros hijos asistieron a escuelas separadas, adoramos en iglesias separadas, incluso compramos ropa en diferentes lugares y fuimos a diferentes supermercados.

Pero al día siguiente llegamos a Langley y nos reunimos para hacer nuestro trabajo de nuevo “.

En una entrevista de 2010 con The Observer of Fayetteville, Carolina del Norte, Johnson explicó: “La NASA era una organización muy profesional. No tuvieron tiempo de preocuparse por el color que tenía “.

La matemática de la NASA Katherine Johnson es vista en 1966 

Dos semanas después de su trabajo, recordó Johnson, un ingeniero llegó a West Computing, la división de computadoras afroamericanas, en busca de “dos computadoras de color”.

“Tomamos nuestras carteras y bolsas de almuerzo, luego seguimos al hombre a la Rama de Cargas de Maniobra de la División de Investigación de Vuelo, donde luego nos asignaron a un equipo de investigación compuesto exclusivamente por hombres. Nos dieron escritorios uno cerca del otro y nos dieron una máquina calculadora. Cuando me senté, los ingenieros sentados a mi lado se levantaron y se alejaron ”, extraído de Reaching for the Moon (K. Johnson, Simon y Schuster)

Johnson demostró ser tan invaluable para la división que nunca fue devuelta a West Computing.

Como una parte importante de su trabajo consistía en verificar los errores de los cálculos de los ingenieros, tenía que encontrar la manera de corregirlos sin poner a los ingenieros a la defensiva.

Ella lo describió de esta manera en su libro: “Cada vez que los ingenieros me entregaban sus ecuaciones para evaluar, yo hacía más de lo que me pedían. Trataría de pensar más allá de sus ecuaciones. Para asegurarme de obtener la respuesta correcta, necesitaba comprender el pensamiento detrás de sus elecciones y decisiones. Empecé a preguntarles “cómo” y “por qué”.

Al principio, se sorprendieron. En aquel entonces, los hombres, especialmente aquellos en carreras prestigiosas, esperaban que las mujeres no los cuestionaran. No permití que sus ojos laterales y miradas molestas me intimidaran o me detuvieran. También persistiría incluso si pensara que me están ignorando. Si me encontraba con algo que no entendía, solo preguntaría. Eventualmente, ellos responderían.

Luego, después de un tiempo, además de “por qué”, también comencé a preguntar “por qué no” para poder llegar a la raíz de la pregunta. En silencio, la calidad de mi contribución comenzó a superar las leyes arbitrarias de la segregación racial y los dictados que frenaban mi género ”, extraído de Reaching for the Moon (K. Johnson, Simon y Schuster)

En la noche del 4 de octubre de 1957, el curso de NACA cambiaría para siempre, ya que 184 libras de metal conocido como Sputnik orbitan en  su camino a través de los Estados Unidos.

Johnson recibió el Premio al Logro Grupal de la Operación y la Nave Espacial Lunar de la NASA y el Premio al Logro del Grupo Apollo de la NASA. Recibió el Premio de Logro Especial del Centro de Investigación Langley de la NASA en 1971, 1980, 1984, 1985 y 1986. Johnson es coautora de veintiséis artículos científicos y tiene una lista históricamente única como coautora en un informe de la NASA revisado por pares .

También recibió un Doctorado Honoris Causa en Derecho de la Universidad Estatal de Nueva York en Farmingdale en 1998 y en 1999, fue nombrada Alumnus Sobresaliente del Año por West Virginia State College. En 2006, Johnson recibió un Doctorado honoris causa en Ciencias del Capitol College de Laurel, Maryland. Johnson vivió con su esposo, el teniente coronel James A. Johnson en Hampton, Virginia, y tiene tres hijas, Constance, Joylette y Kathy.